Verloren en gevonden: Het verband tussen natuur en welzijn

Als mensen zijn we volkomen afhankelijk van de natuur. Niet alleen voor voedsel, onderdak en ons bestaan, maar ook voor ons geestelijk welzijn, zoals uit modern onderzoek blijkt. Het water, de planten en de dieren van de aarde voorzien niet alleen ons lichaam, maar ook onze geest van voedsel, hun ontelbare vormen, texturen, smaken, geuren en geluiden voeden onze verbeelding en bevorderen ons geluk.

Maar waarom zijn we pas de afgelopen halve eeuw zo geïnteresseerd geraakt in het begrijpen van de effecten van de natuur op ons welzijn? Wat heeft ons ertoe aangezet om de relatie tussen de menselijke geest en de meer-dan-menselijke wereld te onderzoeken? Het antwoord lijkt verborgen te liggen in onze taal.

Los van de natuur of een deel van de natuur?

Als we het over "natuur" hebben, hebben we de neiging om onbewust een grens te trekken tussen onszelf en de rest van de levende wereld. De term "natuur" verwijst gewoonlijk naar niet-menselijke levensvormen en omgevingen die voornamelijk buiten onze samenleving bestaan; maar we vergeten dat, zelfs in onze stedelijke centra, de natuurlijke wereld ons omvat en omhult, waarbij de weidse lucht en wervelende bomen ons eraan herinneren dat we deel uitmaken van iets dat onze soort overstijgt.

Ons conventionele gebruik van het woord "natuur" weerspiegelt op subtiele wijze onze waargenomen afscheiding van de wijdere wereld, en deze overtuiging wordt ook weerspiegeld in en versterkt door onze steeds meer binnenshuis en schermgerichte manier van leven.

Nooit eerder in de twee miljoen jaar oude geschiedenis van de mensheid waren we zo vervreemd van de rest van de natuur, en de gevolgen hiervan zijn duidelijk zichtbaar in de wereldwijde epidemie van geestelijke en lichamelijke gezondheidsproblemen, vooral in de afgelopen halve eeuw, dankzij de meedogenloze verstedelijking en digitalisering van de samenleving.

Het lijkt erop dat we de natuur nu meer dan ooit nodig hebben voor ons geestelijke welzijn. Toenemend wetenschappelijk onderzoek naar het effect van de natuur op het welzijn van de mens komt voort uit een erkenning van dit feit, net als de toenemende populariteit van ecotherapiepraktijken, zoals de Japanse kunst van Shinrin-yoku ("bosbaden") en Green Gyms, en van Scandinavische "bosscholen" voor kinderen.

Onze recente wetenschappelijke ontdekkingen ondersteunen ook de groei van de "urban rewilding" beweging, die pleit voor het samengaan van natuur en stadsleven om het welzijn van stadsbewoners te ondersteunen, de biodiversiteit te vergroten en koolstof uit de atmosfeer te halen.

Een voorbeeld hiervan is het 10 Minute Walk initiatief, dat ervoor moet zorgen dat elke stadsbewoner in de Verenigde Staten tegen 2050 veilige toegang heeft tot een groene ruimte van hoge kwaliteit op minder dan tien minuten lopen van zijn huis.

Het is duidelijk dat onze soort zich geleidelijk aan weer bewust wordt van onze afhankelijkheid van de natuur voor ons welzijn. Maar wat zijn de specifieke gezondheidsvoordelen van betere verbindingen met de meer-dan-mens wereld? En wat kunnen we doen om daar toegang toe te krijgen?

Natuur en menselijke gezondheid

Voordat we de antwoorden op deze vragen onderzoeken, kan het helpen om te definiëren wat we bedoelen met "natuur", aangezien de term een zeer brede definitie heeft. Het kan worden gebruikt om te verwijzen naar groene ruimten van verschillende grootte, zoals parken, tuinen of bossen; naar blauwe ruimten, zoals rivieren, meren of oceanen; of naar elementen van de wijdere wereld die we hebben opgenomen in onze stedelijke of huiselijke omgeving, bijvoorbeeld straatbomen, kamerplanten en huisdieren.

Bewust, zintuiglijk contact met elke vorm van natuur, ongeacht de grootte, blijkt voordelen op te leveren voor de gezondheid. Natuurlijk leveren grote, meeslepende omgevingen zoals bossen waarschijnlijk meer voordelen op dan kleinere, en hoe regelmatiger het contact, hoe beter.

Volgens een onderzoek gepubliceerd in Nature is het doorbrengen van ten minste twee uur per week in een natuurlijke omgeving gekoppeld aan een goede gezondheid, ongeacht of deze tijd verspreid is over meerdere dagen of geconcentreerd is in één of twee dagen. Maar als je minder dan twee uur per week doorbrengt, heb je niet dezelfde voordelen.

Voordelen voor de geestelijke gezondheid

Er is veel bewijs dat tijd doorbrengen in de natuur goed is voor onze geestelijke gezondheid. Het kan stress, angst, verwarring en depressie verminderen en gevoelens van geluk, welzijn en ontspanning bevorderen. Zelfs het kijken naar natuurdocumentaires blijkt ons humeur op te vrolijken en verveling tegen te gaan.

Het kan ook helpen om eenzaamheid te verminderen, zoals veel mensen hebben ontdekt tijdens de Covid 19 pandemie, doordat we ons meer verbonden voelen met onze gemeenschappen en de levende wereld.

Daarnaast wordt regelmatig contact met de natuur in verband gebracht met een beter geheugen, cognitie, concentratie en creativiteit; met meer zelfvertrouwen en gevoel van eigenwaarde; met een betere sociale cohesie binnen gemeenschappen; met een groter vermogen om op te letten, zelfs bij kinderen met ADHD; en met minder gevoelens van woede en agressie, zoals blijkt uit onderzoeken die aantonen dat stadsstraten omzoomd met bomen en andere vegetatie over het algemeen minder geweld en criminaliteit kennen.

Voordelen voor de fysieke gezondheid

Naast het stimuleren van ons mentale welzijn, biedt tijd doorbrengen in een natuurlijke omgeving ook fysieke gezondheidsvoordelen. Zo is bijvoorbeeld aangetoond dat de praktijk van "bosbaden", waarbij je langzaam tussen de bomen loopt en hun verschillende aroma's inademt, het immuunsysteem ondersteunt door het aantal en de activiteit van Natural Killer (NK) cellen te verhogen, die het lichaam helpen tumoren en infectieste bestrijden.

De natuur is ook helend en herstellend. In een beroemd onderzoek bleken patiënten die een galblaasoperatie hadden ondergaan veel sneller te herstellen als ze uitzicht hadden op een natuurlijke omgeving.

Bovendien zijn we, als we tijd doorbrengen in de natuur, geneigd om actief te zijn, of we nu wandelen, joggen of gewoon wandelen, en dat biedt extra voordelen. Buiten zijn in natuurlijk licht, vooral 's ochtends vroeg, wordt ook in verband gebracht met een betere slaapkwaliteit.

Tips om weer in contact te komen met de natuur

Dus wat kunnen we doen om deze potentiële voordelen te benutten? Hier zijn zes eenvoudige manieren om je relatie met de natuur te bevorderen:

1. Gebruik al je zintuigen.Voor velen van ons is onze primaire ervaring van de natuur bijna uitsluitend visueel en auditief. Dit lijkt misschien niet verwonderlijk, aangezien zicht en gehoor onze dominante zintuigen zijn, maar het geeft ons een zeer beperkte, eendimensionale ervaring van de natuur, waarin we niet echt betrokken zijn bij onze omgeving.

Een manier om je dieper te verbinden met de levende wereld is door alle vijf de zintuigen te gebruiken om alle verschillende texturen, smaken, geuren, geluiden, vormen en kleuren om je heen in je op te nemen.

2. Doe vrijwilligerswerk voor natuurbehoud.Dit kan de kwaliteit van de natuur om je heen verbeteren en nog meer voordelen opleveren door samen te werken met anderen.
3. Kweek je eigen voedsel.
4. Verzorg kamerplanten.
5. Beweeg buiten in de natuur. Sport buiten in de natuur.
6. Breng tijd door met dieren.

Afhaalmaaltijden

Zoals we hebben gezien, biedt de natuur ons talloze gezondheidsvoordelen. Door ervoor te kiezen opnieuw contact te maken met haar planten, dieren en landschappen, zullen we niet alleen gelukkiger en gezonder zijn, maar zullen we ook onze plaats binnen de levende wereld beter leren begrijpen en leren hoe belangrijk het is om ervoor te zorgen. Door dit te doen, kunnen we misschien onze planeet en onszelf redden van de gevaren van klimaatverandering en misschien herontdekken wat het betekent om volledig mens te zijn.

Referenties:

• https://humansandnature.org/to-be-human-david-abram/
• https://www.tcv.org.uk/greengym/
• https://10minutewalk.org/
• https://www.nature.com/articles/s41598-019-44097-3
• https://www.exeter.ac.uk/news/research/title_821333_en.html
• https://academic.oup.com/bioscience/article/65/12/1141/223866?login=false
• https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1448497/
• https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30240934/
• https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17903349/
• https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6143402/